La “droga zombie” è il nuovo ostacolo nella lotta per ridurre le morti per droga

La polizia di Paterson e gli agenti dello sceriffo eseguono una perlustrazione lungo i binari della ferrovia a Paterson il 13 febbraio 2023. (Daniella Heminghaus per New Jersey Monitor)

Johnny ha lottato contro la dipendenza per così tanto tempo ed è andato in overdose così spesso che i suoi amici lo chiamano "Johnny Narcan".

È ben consapevole di tutte le sostanze che gli spacciatori introducono nella droga per aumentare sia i loro profitti che le voglie dei loro clienti.

"Se possono, ti venderanno zucchero dolciario", ha detto Johnny, che vive ad Atlantic City.

Così, quando gli spacciatori iniziarono a mescolare il tranquillante per cavalli xilazina con il fentanil per formare una droga di strada adulterata nota come "tranq", lui involontariamente lo provò. Non gli è piaciuto.

"Fai un tiro e crolli dove ti trovi. Quando ti svegli, non puoi muoverti", ha detto. "Un cavallo pesa da 700 a 800 libbre. Noi pesiamo 150 libbre, 200 libbre, se è così. Se lo danno ai cavalli per abbatterli, cosa fa a una persona che pesa 150 libbre?"

La xylazina si è insinuata per la prima volta nel traffico illecito di droga negli Stati Uniti più di due decenni fa. Ma non ha avuto molto successo fino agli ultimi anni, con i combattenti della droga del New Jersey che l’hanno registrato per la prima volta intorno al 2018.

Anche adesso, non è così onnipresente – o pericoloso – come un altro adulterante, il fentanil, che ha aumentato le morti per overdose e trasformato la risposta alle emergenze.

Tuttavia, la xilazina è stata collegata a piaghe raccapriccianti e persistenti che, se non trattate, possono aumentare il rischio di amputazione e persino di morte. Tali ferite in putrefazione, insieme allo stupore che la xilazina tipicamente induce, hanno spinto alcuni a soprannominare il tranq "il farmaco degli zombi".

La xilazina complica anche la risposta all’overdose perché è un sedativo non oppioide che non risponde al naloxone, il farmaco che inverte le overdose da oppioidi.

E poiché la xilazina è un farmaco legale riproposto per uso illegale, le normative non sono ancora riuscite a tenersi al passo, rendendo difficile per le forze dell’ordine arginare la fornitura.

Tutto ciò, insieme, è il motivo per cui il mese scorso l’amministrazione Biden ha dichiarato il tranq una “minaccia farmacologica emergente”, una designazione che richiede una risposta nazionale che includa interventi sanitari ampliati, ricerca e raccolta di dati e repressione sui fornitori. Anche la Food and Drug Administration ha emesso un avviso a novembre mettendo in guardia gli operatori sanitari sulla xilazina.

"Questo è iniziato come un piccolo problema e poi è esploso, probabilmente perché non c'erano grandi controlli sulla disponibilità della xilazina", ha affermato il dottor Lewis Nelson, presidente del Dipartimento di medicina d'urgenza della Rutgers University e capo della divisione di tossicologia medica. . "Stanno dando un giro di vite adesso. Ma ovviamente, sarà difficile da fare."

Nel New Jersey, la xilazina è più comune a Camden, migrando lì da Filadelfia, dove il 90% dei campioni di oppioidi di strada nel 2021 conteneva xilazina, secondo il dipartimento sanitario della città.

Il sedativo è stato trovato in circa il 30% dei campioni di oppioidi del New Jersey negli ultimi anni e nel 7% dei decessi per overdose, ha affermato il capitano Jason Piotrowski, che dirige l'ufficio di monitoraggio e analisi dei farmaci della Polizia di Stato del New Jersey.

"Lo stiamo monitorando da molto tempo", ha detto Piotrowski. "C'è molta confusione in questo momento, e non sono sicuro che qualcuno abbia ancora una buona idea della cosa."

Nelson ha fatto eco a questo sentimento, dicendo: "C'è molto dibattito nel mio mondo, a dire il vero, su alcune delle ripercussioni della xilazina".

Ciò che non è in discussione è che il fentanil continua a essere il principale killer delle persone che fanno uso di droghe.

"Non c'è niente di più pericoloso nel tranquillante, in realtà, del fentanil", ha detto Nelson. "Il gorilla da 800 libbre qui è il fentanil. Anche se le persone muoiono con la xilazina nei loro corpi, questo ha ben poco a che fare con il motivo per cui muoiono. È il fentanil, o gli analoghi del fentanil, il colpevole della grande quantità di casi. La xylazina è, non direi proprio uno spettatore innocente, ma è uno spettatore."