Il gioco del dottore: poco sollievo e costi elevati per il mal di schiena

Un biglietto d'auguri divertente dice: "Tecnicamente sono ancora giovane, ma a causa del mio mal di schiena, in realtà ho 90 anni". Qualunque sia l’età, compresi i 99 anni, il mal di schiena può essere doloroso. È un problema sorprendentemente comune.

Un nuovo studio pubblicato dal Lancet Rheumatology Journal riporta che 619 milioni di persone soffrono di lombalgia a livello globale. Si tratta di quasi il 10% della popolazione mondiale!

Perché così tante persone? Con un numero maggiore di persone che vivono più a lungo, in parte è colpa della matematica. Più si invecchia, maggiore è il rischio. A 99 anni, la probabilità di convivere con il mal di schiena è alta.

Oltre all’invecchiamento, cos’altro causa il problema? Non sorprende che i ricercatori abbiano trovato l’obesità in cima alla lista. La loro scoperta che il fumo è un’altra causa di mal di schiena è più curiosa. Si ritiene che il dolore sia causato dalle arterie danneggiate della colonna vertebrale e delle articolazioni. Il fumo contribuisce anche all’osteoporosi, la malattia che riduce l’assottigliamento delle ossa e che può portare all’arrotondamento della colonna vertebrale e al mal di schiena.

Secondo lo studio, il mal di schiena si manifesta più nelle donne che negli uomini. Le ragioni vanno dagli effetti della gravidanza e dai cambiamenti ormonali ai tassi più elevati di osteoporosi. Secondo i numeri demografici, con un numero sostanzialmente maggiore di donne anziane rispetto agli uomini nel mondo, ci sono più donne che soffrono.

Qual è l'effetto economico? Il mal di schiena tra la popolazione in età lavorativa significa un maggiore assenteismo dal lavoro, una minore produttività tra coloro che lavorano e uscite anticipate dal lavoro, spesso con costose indennità di invalidità.

Negli Stati Uniti, uno studio del 2016 condotto dall’Institute for Health Metrics and Evaluation presso la School of Medicine dell’Università di Washington ha valutato i costi associati a 154 patologie. L'Istituto ha riferito che "la lombalgia e il dolore al collo hanno generato le spese più elevate, pari a 134,5 miliardi di dollari. Se combinato con tutti gli altri disturbi muscoloscheletrici, come dolori articolari e agli arti, osteoartrite e artrite reumatoide, il totale supera i 380 miliardi di dollari". Pensaci.

Che dire delle altre condizioni croniche che ottengono titoli di spicco? Secondo lo studio, "altre condizioni sanitarie che hanno comportato una spesa sostanziale nel 2016 sono state il diabete (111,2 miliardi di dollari), la cardiopatia ischemica (89,3 miliardi di dollari) e le cadute (87,4 miliardi di dollari)". Qual è il messaggio chiave? Il mal di schiena è un problema finanziario gigantesco per i sistemi sanitari, pubblici o privati.

E attenzione. Con l’invecchiamento della popolazione nella maggior parte dei paesi, un numero sempre minore di giovani si trova a dover pagare questi costi.

È scoraggiante che, dopo tanto studio, ci siano pochi segni di nuovi trattamenti che alleviano il dolore o curano il problema. La lunga prescrizione standard per il dolore acuto è il riposo a letto, trattamenti termici e antidolorifici. Con il tempo il dolore scompare. Ma per il dolore cronico, non è così facile.

I raggi X o la risonanza magnetica possono aiutare a individuare la fonte del dolore. Alcune persone provano l'agopuntura e ottengono sollievo. Altri hanno successo con i chiropratici.

Un'altra opzione è una procedura di fluoroscopia sulle faccette articolari della colonna vertebrale. Non richiede un'anestesia generale. Un'iniezione di ago intorpidisce l'articolazione e durante una procedura di 30 minuti un piccolo strumento distrugge i nervi spinali mirati. Funziona per alcuni, non per altri.

Quando non c'è aiuto per alleviare il dolore, cosa fai? Cerchi i tuoi modi per rendere la vita più confortevole.

Le persone che conoscono le difficoltà di convivere con il mal di schiena cronico non hanno bisogno di un'autopsia per scoprire perché la gravità è così brutale. Ciò di cui c'è bisogno è una soluzione alla consapevolezza che questo dolore li accompagnerà fino alla morte.

Una parola ai giovani, da parte di Socrate, il più grande pensatore dell'antica Grecia, che disse: "Se vuoi cercare la salute, guarda prima alla spina dorsale".

Il dottor W. Gifford-Jones, alias Ken Walker, si è laureato all'Università di Toronto e alla Harvard Medical School. Puoi contattarlo online sul suo sito web, docgiff.com, o via e-mail all'indirizzo [email protected]. Segui lui e sua figlia su Instagram @docgiff e @diana_gifford_jones.