La scienza dietro le cure veterinarie per il panda gigante

Come si addestra un panda a partecipare volontariamente ai prelievi di sangue e ad altri esami medici? Costruendo la fiducia degli orsi e premiando la loro partecipazione con dolcetti! Utilizzando il condizionamento operante, il nostro team di cura degli animali può condurre controlli senza bisogno di anestesia. Scopri come i nostri esperti monitorano la salute di Tian Tian, ​​Mei Xiang e Xiao Qi Ji in questo aggiornamento del nostro team per la cura degli animali.

Il panda gigante Xiao Qi Ji mangia un pezzo di canna da zucchero nel grembiule tra i suoi recinti interni ed esterni.

La formazione ha consentito progressi sorprendenti nella cura medica degli animali presso lo Zoo nazionale e l'Istituto di biologia conservativa dello Smithsonian, inclusa la nostra famiglia di panda gigante: maschio adulto di 25 anni, Tian Tian; Mei Xiang, una donna adulta di 24 anni; e il loro figlio di 2 anni, Xiao Qi Ji. Insegnare agli orsi comportamenti che consentano loro di partecipare volontariamente alla propria assistenza sanitaria richiede il coordinamento del nostro staff e, ovviamente, dei panda!

I custodi interagiscono individualmente con Tian Tian, ​​Mei Xiang e Xiao Qi Ji durante il giorno e insegnano loro comportamenti che possono aiutarci nella loro cura quotidiana. Li addestriamo utilizzando il rinforzo positivo, un tipo di condizionamento operante in cui accoppiamo i comportamenti desiderati con ricompense sotto forma di attenzioni o dolcetti (i loro cibi preferiti).

Il panda gigante Tian Tian esplora il suo habitat all'aperto.

Le sessioni di addestramento sono spesso un modo per gli animali di lavorare per qualcosa che desiderano ma di cui potrebbero non aver bisogno. La porzione di dolcetto della dieta dei panda è un bonus. Continuiamo a dare loro ogni giorno bambù, mele, pere, patate dolci e biscotti ricchi di fibre, anche se non vogliono partecipare ad una sessione di allenamento.

Quando chiediamo ai panda di fare qualcosa, possono scegliere di partecipare volontariamente, sapendo che saranno ricompensati. Se non vogliono partecipare, non sono obbligati a farlo. Queste interazioni aiutano a stabilire e mantenere l’importante legame tra un animale e un detentore.

Ogni orso ha una personalità unica e impara in modo diverso. Quando si tratta di allenamento, trattiamo ogni panda come un individuo e seguiamo il suo ritmo. Tutti sanno come "spostarsi" (muoversi nel proprio habitat), stare fermi su una scala e presentare parti del proprio corpo per la valutazione su indicazione dei detentori.

Mei Xiang fa uno spuntino nel suo habitat all'aperto.

I panda apprendono anche comportamenti che consentono il corretto svolgimento degli esami diagnostici. Grazie al condizionamento operante, l'équipe medica dello zoo può raccogliere un campione di sangue, misurare la pressione sanguigna di un panda, somministrare vaccini e terapia di fotobiomodulazione e ottenere radiografie, ecocardiogrammi ed ecografie addominali, tra gli altri comportamenti. Nella maggior parte dei casi, i panda partecipano volentieri perché sanno che dopo riceveranno il loro dolcetto preferito.

È importante sottolineare che il condizionamento operante consente al nostro team di condurre esami sui panda mentre sono svegli, riducendo la necessità di anestetizzarli. Gli esami in stato di veglia ci consentono di ottenere valori più accurati e di migliorare la nostra interpretazione dello stato di salute dei panda giganti.

Per comunicare con Tian Tian, ​​Mei Xiang e Xiao Qi Ji, utilizziamo una combinazione di segnali verbali, strumenti di allenamento, segnali manuali e gesti del corpo. I panda interpretano questi segnali per determinare quale comportamento chiediamo loro di fare.

Nel maggio 2021, il nostro team di panda gigante ha addestrato Xiao Qi Ji a "prendere di mira", ovvero a toccare con il naso una pallina all'estremità di un tassello. Ogni volta che lo faceva, la squadra immediatamente rinforzava quel comportamento offrendo a Xiao Qi Ji il suo dolcetto preferito.

Uno dei primi comportamenti che i nostri panda giganti imparano è quello di "prendere di mira" o muoversi verso una palla all'estremità di un tassello. Quando tendiamo il bersaglio, i panda istintivamente annusano per investigarlo. Ogni volta che un panda tocca la palla con il naso, i custodi dicono "buon lavoro" per fargli sapere che hanno tenuto il comportamento corretto e rinforzano immediatamente quel comportamento con il suo dolcetto preferito. Xiao Qi Ji ha iniziato l'allenamento al bersaglio quando aveva circa 9 mesi e ha ricevuto come ricompensa pezzi di patata dolce, mela e pera.

Una volta che Xiao Qi Ji padroneggiò l'addestramento al bersaglio, fummo in grado di insegnargli comportamenti più complessi. Quando aveva circa 10 mesi, imparò a "alzarsi" al momento giusto. Per dare il segnale di questo comportamento, un custode tiene la mano davanti al viso di Xiao Qi Ji, punta l'indice verso il cielo, quindi lo solleva lentamente. Xiao Qi Ji segue il loro dito e si alza sulle zampe posteriori.