Il DNA risucchiato nei filtri dell’aria può rivelare quali piante e animali si trovano nelle vicinanze

NEW YORK – Il DNA è ovunque intorno a noi, anche nell’aria che respiriamo. Ora gli scienziati hanno scoperto che le stazioni di monitoraggio della qualità dell’aria – che aspirano l’aria per testare l’inquinamento – raccolgono anche molto DNA che può rivelare quali piante e animali sono stati nella zona.

Il metodo potrebbe aiutare a risolvere la difficile sfida di tenere sotto controllo la biodiversità, secondo uno studio pubblicato lunedì sulla rivista Current Biology.

I risultati suggeriscono che i dati sulla biodiversità sono stati raccolti “su larga scala letteralmente per decenni – e nessuno se ne è accorto”, ha detto l’autrice dello studio Elizabeth Clare, biologa della York University in Canada.

Mentre gli animali e le piante attraversano i loro cicli vitali, lasciano nell’ambiente piccoli frammenti di sé – scaglie, pelliccia, piume, polline – che portano la loro firma genetica.

Gli scienziati sanno da tempo che questo tipo di DNA ambientale galleggia nell’acqua e lo hanno utilizzato per monitorare quali specie nuotano nei laghi e nei fiumi. Ma è stato più difficile ottenere un quadro genetico di ciò che si aggira sulla terraferma, ha affermato Kristine Bohmann, che studia il DNA ambientale all'Università di Copenaghen e non è stata coinvolta nell'ultimo studio.

Nel 2021, sia Bohmann che Clare hanno lavorato su progetti simili per vedere se potevano estrarre il DNA animale dal nulla. Dopo aver installato pompe a vuoto negli zoo locali, i team sono riusciti a sequenziare il DNA di dozzine di specie.

"In realtà puoi, in un certo senso di Ghostbuster, aspirare il DNA dall'aria", ha detto Bohmann.

Quindi i ricercatori hanno voluto provarlo su scala più ampia.

Per questo ultimo studio, Clare e il suo team hanno testato i filtri dell’aria di due stazioni di monitoraggio, una a Londra e una in Scozia, che fanno parte di una rete nazionale per testare l’inquinamento.

Dopo aver estratto il DNA da pezzi dei dischi filtranti, gli scienziati sono stati in grado di identificare più di 180 diversi tipi di piante e animali, ha affermato l'autrice dello studio Joanne Littlefair, biologa della Queen Mary University di Londra.

I filtri hanno rilevato una vasta gamma di animali selvatici, tra cui erbe, funghi, cervi, ricci e uccelli canori, insieme all'"onnipresente piccione", ha detto Littlefair.

Ora, il team spera che questo metodo possa monitorare gli ecosistemi in tutto il mondo. Anche se il declino della biodiversità è un problema globale, è difficile da verificare su larga scala, ha affermato Clare.

Ed è facile utilizzare sistemi già esistenti, ha sottolineato James Allerton, uno scienziato della qualità dell'aria presso il National Physical Laboratory del Regno Unito. Molti paesi dispongono di reti per monitorare la qualità dell’aria e alcuni di loro conservano i vecchi filtri per anni o addirittura decenni: un archivio che potrebbe aiutare a mostrare come gli ecosistemi sono cambiati nel tempo.

Sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se i dati di questi filtri possono mostrare le reali tendenze della biodiversità nel tempo, ha affermato Fabian Roger, che ha lavorato a un progetto simile all’ETH di Zurigo in Svizzera. Ma è entusiasmante che un sistema esistente possa essere “cooptato” per monitorare la fauna selvatica, ha scritto in una e-mail.

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